所谓信托，是指委托人基于对受托人的信任，将其财产权委托给受托人，受托人按委托人的意愿以自己的名义，为受益人的利益或者特定目的，进行管理或者处分的行为。简单地说，信托即为信用委托，其核心是"受人之托，代人理财"。它和银行业、证券业、保险业一起构成现代金融四大支柱。
　 自从人类社会出现了私有财产，就有了对财产的经营、管理、买卖、运用、转让、遗赠等要求。当财产较少时，这些事情可以由个人处理，而当财产较多时，自己处理起来常常感到力所不及。这种条件下，信托便应运而生。
信托最初表现为遗嘱托孤，公元前1805年，古埃及就有人设立遗嘱，让其妻继承自己的财产，并为儿女设定了监护人，同时设立遗嘱的见证人，其目的就在于委托他人执行遗嘱、处理财产并使继承人受益。
    这种原始的、自发的信托行为到罗马帝国末期形成了一种遗产继承制度。《罗马法》条文规定："在按遗嘱划分财产时，可以把遗嘱直接授予继承人，若继承人无力或无权承受时，可按信托遗赠制度规定，把财产委托和转移给第三者处理。"可见，这种遗嘱信托通过《罗马法》中的信托遗赠制度固定下来，首次以法律的形式阐明了较为完整的信托概念。
　 现代信托的雏形是13世纪前后出现在英国的"尤斯"制度。由于在英国的封建社会，人们普遍信奉宗教，并在死后将拥有的土地捐献给教会，而教会占有的土地可豁免捐税，这样就触犯了君主的利益，于是英王在13世纪初颁布了《没收条件》，规定未经君主和诸侯许可而捐献给教会的土地将被没收。为摆脱这一限制，尤斯制度应运而生，其主要内容是：凡要以土地捐献给教会者，不作直接的让渡，而是先赠送给第三者，并表明其赠送的目的是为了教会的利益，让后由接受人替教会管理和使用土地，并把从土地上所取得的收益转给教会。它要求转让人与接受人之间必须信任，对此人们称之为信托（TRUST），信托一词由此而来。
    从此以后，尤斯制度经过了数百年的演变和发展，得到了法律的认可和保护，应用范围不断扩大。